Horten H 9 (IX): Il primo aereo stealth ad ala volante

L'Horten H IX (9), alimentato da due motori a reazione, rappresentava la naturale evoluzione del concetto di ala volante dei fratelli Horten. In alcune pubblicazioni è anche indicato come Gotha Go 229, dal nome della società produttrice prevista, la Gothaer Waggonfabrik, o come Horten Ho 229, secondo la numerazione utilizzata dal Ministero dell'Aeronautica del Reich. Il primo volo ufficiale ebbe luogo il 2 febbraio 1945. Il pilota confermò le buone caratteristiche di volo del velivolo. Tuttavia, nessuno dei fratelli Horten era presente durante il volo di prova, poiché erano già impegnati nello sviluppo dell'Horten H XVIII (18), un grande bombardiere ad ala volante a lungo raggio destinato ad attacchi contro gli Stati Uniti. A questo punto, tuttavia, la realizzazione di un progetto del genere era impossibile a causa del caos bellico.

La fusoliera dell'Horten H IX era costituita da una struttura tubolare rivestita di compensato, mentre le ali erano interamente in legno. I flap retrattili vicino alle estremità alari fungevano da timoni. Il rivestimento esterno, costituito da singoli strati di impiallacciatura, aveva uno spessore di 2 cm e incorporava una miscela di polvere di carbonio e colla per assorbire le onde radar. Essendo interamente in legno – e quindi non conduttivo – risultava invisibile ai sistemi radar dell'epoca, un fatto confermato da successivi test negli anni '90. Questo avrebbe reso l'Horten H IX uno dei primi velivoli progettati specificamente come aerei stealth.

Ma l'Horten possedeva anche altre caratteristiche stealth. I motori erano nascosti all'interno della fusoliera e tutte le superfici erano coperte o arrotondate. Due fattori chiave influenzano la traccia radar di un aereo stealth: (1) i materiali che trasmettono le onde radar e (2) una forma specifica che previene gli echi. Sebbene la tecnologia stealth non renda un aereo completamente invisibile, ne riduce drasticamente il raggio di rilevamento, rendendo praticamente impossibile la sua individuazione da parte dei sistemi di allarme rapido e delle armi difensive.

Il 14 aprile 1945, le truppe americane raggiunsero lo stabilimento di produzione di Friedrichroda e si impossessarono, oltre ai documenti di costruzione, della fusoliera quasi completata dell'Horten H IX V3, qui raffigurata.

Sviluppo, destino e utilizzo attuale della tecnologia:

Poco prima della fine della Seconda Guerra Mondiale, un aereo innovativo, l'Horten H IX, decollò da un aeroporto segreto in Germania per il suo volo inaugurale. Quest'arma avrebbe potuto potenzialmente cambiare il corso della guerra. L'Horten H IX era un capolavoro dell'ingegneria tedesca, 20-30 anni avanti rispetto agli altri velivoli dell'epoca. Poiché l'aereo fu tenuto segreto dagli Alleati americani per 60 anni, sorge spontanea la domanda, dal punto di vista odierno, se possedesse già capacità stealth o se si trattasse di una scelta progettuale deliberata. Questo fu uno degli ultimi misteri della guerra.

Negli ultimi mesi della Seconda Guerra Mondiale, le truppe alleate perlustrarono tutta la Germania alla ricerca della presunta "arma miracolosa". Secondo i servizi segreti, Hitler possedeva un'arma con la quale sperava di vincere ancora la guerra. Il 14 aprile 1945, l'esercito americano scoprì un deposito top secret a 160 chilometri a nord-est di Francoforte. Lì trovarono una delle armi più avanzate del regime nazista, realizzata quasi interamente in legno. I soldati devono essere rimasti senza parole alla vista di quel futuristico velivolo a reazione in legno, poiché non avevano mai visto niente di simile prima. Non avevano idea dell'importanza che la loro scoperta avrebbe avuto per la futura progettazione aeronautica.

Nel luglio del 1945, l'Horten e altri importanti progetti furono spediti negli Stati Uniti in assoluta segretezza e riassemblati. Tuttavia, le sue capacità di volo non furono mai testate lì. Per 60 anni, l'unico Horten IX esistente rimase nascosto da occhi indiscreti. Il governo statunitense conservò l'ambito velivolo, insieme ad altro bottino di guerra, in un hangar vicino a Washington, D.C., a "Silver Hill", il deposito del Museo della Guerra. Ancora oggi, per gli ingegneri che vi lavorano è difficile comprendere come i tedeschi siano riusciti a costruire un velivolo così avanzato con la tecnologia disponibile all'epoca.

L'idea dell'Horten IX, un aereo progettato per essere invisibile ai radar, nacque dall'esperienza della più famosa battaglia aerea della Seconda Guerra Mondiale, la "Battaglia d'Inghilterra". In preparazione all'invasione della Gran Bretagna, Hermann Göring ordinò alla Luftwaffe tedesca di distruggere la Royal Air Force nell'estate del 1940. Tuttavia, gli inglesi avevano già acquisito sistemi radar, un eccellente strumento di difesa aerea. Grazie a questa nuova tecnologia, gli inglesi potevano determinare la distanza, l'altitudine e il numero degli aerei nemici in avvicinamento mentre questi erano ancora in fase di volo sul continente europeo. La Royal Air Force prendeva di mira gli aerei tedeschi in avvicinamento con una rete di stazioni radio. Questa nuova tecnologia ridusse il vantaggio che i tedeschi avevano grazie ai loro numerosi bombardieri. La Battaglia d'Inghilterra fu decisa dal radar.

In seguito al disastro, lo Stato Maggiore tedesco volle riconquistare la supremazia nel combattimento aereo e progettò un cacciabombardiere che incorporasse le tecnologie più avanzate. L'aereo doveva essere in grado di raggiungere una velocità di 1.000 chilometri orari, avere un'autonomia di 1.000 chilometri e trasportare una bomba da 1.000 chilogrammi.

I fratelli Horten avevano già condotto test di volo con le cosiddette ali volanti, sotto forma di alianti, negli anni '30, acquisendo esperienza con velivoli come l'Horten Ho III. Incaricati dal Ministero dell'Aeronautica, i due ingegneri autodidatti volevano equipaggiare un simile aereo con la tecnologia più innovativa: un motore a reazione. L'Horten Ho III fu progettato per essere estremamente leggero. L'aereo aveva un'apertura alare di oltre 15 metri. I serbatoi di carburante erano in alluminio.

Molto prima dei fratelli Horten, esperimenti con le cosiddette ali volanti erano stati condotti anche negli Stati Uniti. Anche il costruttore aeronautico Northrop Grumman era convinto che questa tecnologia avrebbe un giorno rivoluzionato la progettazione degli aerei. Più di 10 anni prima che i nazisti iniziassero a costruire ali volanti, Jack Northrop condusse i propri esperimenti in tal senso. Il Northrop N-1M del 1940 era equipaggiato con un'elica spingente, ma sorsero problemi nel controllo della nuova tecnologia.

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, l'enorme Northrop YB-49 fu progettato per essere il primo bombardiere intercontinentale a lungo raggio degli Stati Uniti. La sua configurazione ad ala volante aveva il vantaggio che l'aereo poteva essere rilevato solo quando si trovava praticamente già sopra la stazione radar. Tuttavia, anche questo velivolo presentava problemi di controllo, che portarono ad incidenti. Nel 1950, gli Stati Uniti interruppero il progetto.

Più di 30 anni dopo, fu testato il segretissimo Northrop Tacit Blue, con l'obiettivo di dimostrare l'efficacia della tecnologia stealth. Questo aereo dimostrò che gli angoli arrotondati aumentano le capacità stealth. Questo innovativo velivolo era completamente invisibile ai radar.

L'invisibilità ha offerto alla Northrop una seconda opportunità per costruire un'altra ala volante.

L'esperienza acquisita è stata costantemente applicata allo sviluppo di un nuovo bombardiere, il Northrop B-2 Spirit, presentato al pubblico nel 1989.

Nella primavera del 1900, i pescatori di spugne scoprirono un antico relitto al largo dell'isola greca di Anticitera. Nel suo carico c'era un manufatto che avrebbe cambiato radicalmente la nostra visione dell'antica Grecia.

L'oggetto noto come Meccanismo di Anticitera è un complesso calcolatore astronomico e ha più di 2.000 anni. Dal suo completo recupero nel 1901, generazioni di ricercatori si sono interrogati sul suo significato e sul suo funzionamento. Alcuni addirittura lo chiamano il primo computer analogico al mondo.

Utilizzando un groviglio di ingranaggi molto complesso, il meccanismo tracciava i movimenti dei pianeti e del sole e mostrava le fasi del calendario lunare, le posizioni delle costellazioni e persino l'ora di eventi sportivi come le Olimpiadi. Il dispositivo rispecchia anche un’antica idea di cosmo, con la Terra al centro. Gli alieni non dovrebbero quindi più essere i creatori o i clienti.

Negli ultimi 120 anni sono stati scoperti numerosi segreti del dispositivo. Tuttavia, poiché nel Mediterraneo solo circa un terzo del meccanismo è sopravvissuto ai millenni, vi erano ancora numerose lacune.

Tuttavia, il 12 marzo, i ricercatori dell'Antikythera Research Team dell'University College di Londra, guidati da Tony Freeth, hanno pubblicato un articolo sulla rivista Scientific Reports in cui affermano di aver colmato queste lacune con "un modello radicalmente nuovo".

"È un dispositivo davvero straordinario," ha detto Adam Wojcik in una telefonata con VICE. È un ricercatore di materiali presso l’UCL e coautore del nuovo studio. "È semplicemente fuori dal mondo considerando ciò che sappiamo o conoscevamo della tecnologia nell'antica Grecia. È unico e non c'è nulla dei secoli successivi o addirittura dei millenni che si avvicini ad esso."

"Tuttavia esiste e tutto indica che proviene dall'antica Grecia", continua Wojcik, affascinato dal meccanismo fin dall'infanzia. "Dobbiamo accettare che allora erano capaci di molto più di quanto sappiamo e possiamo capire. Il meccanismo è una finestra su questo mondo."

I ricercatori si sono interrogati a lungo sul funzionamento del dispositivo, di cui sono stati conservati 82 frammenti. Questi includono complessi meccanismi di ingranaggi e iscrizioni che potrebbero essere resi visibili solo con la tecnologia moderna.

Il progresso tecnico ha anche permesso di spiegare la funzione e il funzionamento della parte posteriore del meccanismo, che, tra le altre cose, rappresenta un sistema per prevedere le eclissi lunari e solari. In particolare, immagini dettagliate della superficie e tomografia computerizzata hanno rivelato numerose iscrizioni che corrispondono ad una sorta di manuale di istruzioni del meccanismo. Questi progressi sono stati già descritti in uno studio del 2006, condotto anche da Freeth.

Ora Freeth e il suo team credono di aver trovato il pezzo mancante del puzzle: il complicato treno di ingranaggi sulla parte anteriore del dispositivo. Anche se del fronte non si è conservato quasi nulla e secondo lo studio "nessuna ricostruzione precedente ha incluso tutti i dati".

Il nuovo lavoro "riassume le scoperte di altri e affronta i numerosi punti in sospeso e le sottigliezze problematiche che altri hanno semplicemente ignorato", afferma Wojcik. "Ad esempio, ci sono alcune caratteristiche delle parti conservate - fori, aste e cose del genere - che altri hanno detto: 'Li ignoreremo nella nostra spiegazione. Devono aver avuto uno scopo, ma non lo sappiamo'. di cosa si tratta, quindi ignorali.'"

Lui e il suo team però non hanno ignorato nulla, dice Wojcik. "Tutte le aste e i buchi misteriosi improvvisamente hanno un senso nella nostra soluzione. Tutto combacia e si adatta agli indizi delle iscrizioni."

Le iscrizioni descritte nello studio del 2006 suggeriscono che la rappresentazione del cosmo mancante sul dritto era una disposizione mobile di anelli che rappresentavano le orbite di Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno, ciascuno rappresentato con piccole tracce di pietre preziose. E con essi il percorso del sole, le fasi lunari e le posizioni delle costellazioni. Oltre a studiare da vicino le iscrizioni, il team ha creato simulazioni al computer e repliche parziali del dispositivo per testare il nuovo modello.

Uno degli indizi più importanti è emerso in un'indagine del 2016 che ha rivelato parti di iscrizioni sul fronte, tra cui due valori: 462 anni e 442 anni. Gli ideatori del meccanismo li hanno assegnati a Venere e Saturno, dopodiché il gruppo di ricerca è riuscito a identificare una possibile fonte di questi numeri nell'opera del filosofo presocratico Parmenide.

I valori sono antichi calcoli greci relativi al tempo impiegato dai pianeti per tornare nella loro presunta posizione iniziale se visti dalla Terra.

Questi modelli sono particolarmente complicati dalla credenza greca secondo cui tutti i pianeti e il sole ruotano attorno alla Terra. Ciò richiede modelli computazionali complessi per spiegare, ad esempio, il movimento retrogrado dei pianeti, il fenomeno in cui a volte i pianeti sembrano muoversi all’indietro. Questo effetto è un'illusione ottica che si verifica quando un pianeta che si muove più velocemente supera il suo vicino più lento nella sua orbita attorno al sole.

La scoperta di questi cicli per Venere e Saturno ha permesso al team di progettare un sistema di ingranaggi che riproduceva il movimento planetario descritto nell'iscrizione, completo di movimento retrogrado. Sarebbe stato relativamente facile per un pianeta, ma rappresentare in questo modo tutti e cinque i pianeti conosciuti all’epoca richiedeva un alto livello di abilità ingegneristica.

"Se vuoi rappresentare tutti i pianeti, devi rappresentare correttamente tutte le loro posizioni", dice Wojcik. "Quando giri la manovella sul lato del meccanismo, tutti questi piccoli pianeti iniziano a muoversi, come un orologio, in questa specie di mini-planetario. Nel frattempo, uno di loro si muoverà indietro e poi di nuovo in avanti. E poi un altro si muoverà spostati più lontano, inizia a muoverti indietro."

"Ma in ogni punto in cui fermerai il meccanismo, ti darà una riproduzione fedele dell'immagine celeste, perché questo è lo scopo dell'apparato", dice.

Per creare questo effetto nel loro modello, il team ha derivato i cicli degli altri pianeti dai dati di Venere e Saturno e ha progettato un sofisticato sistema di ingranaggi in grado di riprodurli.

Ricostruire completamente l'artefatto è estremamente complicato, quindi dovresti assolutamente controllare la documentazione che abbiamo incorporato sopra. Lì puoi vedere come gli ingranaggi, i perni, i quadranti e i dischi sovrapposti funzionano insieme in questo incredibile computer astronomico, almeno come lo immagina attualmente il team.

Anche se il nuovo modello riesce a ricomporre questo bizzarro puzzle meglio di qualsiasi altro modello precedente, ciò non significa che tutti i segreti che circondano il meccanismo siano stati svelati, nemmeno lontanamente.

Freeth, Wojcik e i loro colleghi sperano ora di ricreare l’intero dispositivo utilizzando la tecnologia degli antichi greci.

"È notevole quanta precisione e abilità artistica siano necessarie", afferma Adam Wojcik. "Ma dobbiamo accettare che questo dispositivo ha funzionato e che sono stati i Greci a costruirlo."